『정리하는 뇌』는 뇌과학자 대니얼 J. 레비틴이 쓴 책으로, 정보가 넘치는 시대에 뇌가 어떻게 작동하는지를 알려줍니다. 이 책은 스마트폰, 메일, 일정, SNS, 업무, 가사 등 다양한 정보가 동시에 밀려오는 상황 속에서 뇌가 어떤 식으로 생각하고 선택하며 기억하는지를 과학적으로 설명합니다. 책을 읽다 보면 “왜 내 머리는 이렇게 복잡하지?”, “자꾸 깜빡하는 건 내가 이상한 걸까?” 하는 생각이 사라집니다. 오히려 뇌는 본래 그렇게 작동한다는 것을 이해하게 되고, 그에 맞는 정리법을 배울 수 있다는 데서 위안을 얻게 됩니다. 저는 이 책을 통해 뇌가 정보를 처리하는 방식을 바꾸려 하지 않고, 오히려 그 흐름을 따라가며 삶을 정리해야 한다는 점에서 많은 배움을 얻었습니다. 지금부터 이 책의 핵심 내용을 세 가지 키워드, 즉 ‘정보 분류’, ‘습관’, ‘메모법’ 중심으로 정리해 보겠습니다.
뇌는 정보를 분류하고 묶어서 이해한다
레비틴은 뇌가 정보를 처리할 때 무작위로 받아들이는 것이 아니라, 비슷한 것끼리 묶어서 분류한다고 설명합니다. 예를 들어 냉장고에 있는 재료들을 한눈에 보기 쉽게 정리하면 요리할 때 시간이 줄어드는 것처럼, 뇌도 정보를 카테고리별로 나누어 기억하고 떠올리는 방식을 선호합니다. 이 원리를 이해하면 우리가 왜 자주 물건을 잊어버리는지, 왜 중요한 일정이 머릿속에서 빠져나가는지 설명이 됩니다. 정보가 제자리에 정리되어 있지 않으면 뇌는 더 많은 에너지를 써야 하고, 그만큼 실수도 잦아집니다. 저는 이 부분을 읽고 나서 책상 위부터 정리하기 시작했습니다. 펜, 메모지, 충전기 같은 자주 쓰는 물건들을 사용 목적별로 한 자리에 모아놓으니 정말로 업무에 드는 집중력이 높아졌습니다. 뇌도 이처럼 정리된 환경에서 더 잘 작동한다는 것이 실감 났습니다. 책에서는 컴퓨터 폴더처럼 뇌도 계층적으로 정보를 저장한다고 설명합니다. 그래서 비슷한 정보끼리 묶고, 자주 쓰는 정보는 눈에 잘 띄는 곳에 배치하면 기억이 더 오래간다고 말합니다. 정보 분류는 단순한 정리가 아니라, 뇌를 덜 피곤하게 만드는 전략이 됩니다.
반복과 습관은 뇌를 덜 힘들게 만든다
우리는 매일 수백 가지 결정을 내립니다. 아침에 뭘 입을지, 점심은 뭘 먹을지, 어떤 메일을 먼저 답장할지, 퇴근 후 뭘 할지 등. 이런 선택 하나하나가 뇌에게는 부담이 됩니다. 레비틴은 이런 ‘결정 피로’를 줄이기 위해 습관의 힘을 강조합니다. 일정한 시간에 일어나고, 같은 방식으로 일정을 정리하며, 반복되는 행동은 자동화하면 뇌는 그만큼 여유를 갖게 됩니다. 저는 이 말을 듣고 아침 루틴을 만들어봤습니다. 일어나자마자 물 한 잔 마시기, 침구 정리하기, 10분 명상하기처럼 아주 간단한 일들이지만, 이 습관이 생기고 나서 하루의 흐름이 더 자연스러워졌습니다. 반복된 습관은 뇌에게 “이건 이미 결정된 일이야”라는 신호를 주고, 그 덕분에 더 중요한 일에 에너지를 집중할 수 있습니다. 책에서는 스티브 잡스가 늘 같은 옷을 입은 이유도 설명합니다. 그가 옷을 선택하는 데 에너지를 쓰지 않으려 했던 것처럼, 우리도 사소한 결정들을 줄이면 스트레스도 덜 받고 실수도 줄일 수 있습니다. 습관은 단순한 편의가 아니라, 뇌를 위한 구조적인 보호 장치라고 할 수 있습니다. 습관화된 행동은 뇌의 부담을 줄이고, 더 건강하고 효율적인 하루를 만드는 데 도움이 됩니다.
메모는 뇌의 외부 저장장치다
레비틴은 “뇌는 기억하려는 도구가 아니라, 생각하는 도구”라고 말합니다. 다시 말해, 뇌는 정보를 오래 저장하는 데는 적합하지 않으며, 필요한 순간에 떠올리고 판단하는 데 더 적합하다는 것입니다. 그래서 중요한 정보나 할 일은 무조건 메모해야 한다고 강조합니다. 저는 이 말을 들은 후, 그때그때 생각나는 일들을 머릿속에만 담아두지 않고, 스마트폰이나 작은 수첩에 바로 적는 습관을 들이게 되었습니다. 그 결과, 해야 할 일을 잊고 당황하는 일이 확 줄었습니다. 메모는 단순한 기록이 아니라, 뇌가 해야 할 일을 줄여주는 보조 장치입니다. 우리가 무엇인가를 머릿속에만 기억하려고 하면, 계속 그 정보를 ‘유지’하기 위해 뇌가 에너지를 씁니다. 하지만 메모를 하면 그 정보를 잠시 내려놓을 수 있고, 다른 중요한 일에 집중할 수 있는 공간이 생깁니다. 책에서는 메모를 카테고리별로 정리하는 방법도 알려줍니다. 예를 들어 업무, 가족, 건강처럼 주제별로 나눠 메모하면 나중에 다시 찾아보기 쉽고, 정보 간의 연결도 잘 됩니다. 저는 개인적으로 메모를 통해 ‘기억 불안’을 줄일 수 있었습니다. 뭔가를 잊을까 봐 걱정하지 않아도 되고, 정리된 메모를 보면 안심이 됩니다. 결국 메모는 뇌에게 여유를 주는 도구이자, 삶을 차분하게 정리하는 방법입니다.
정보는 정리될 때 의미가 된다
『정리하는 뇌』는 단순한 정리 기술을 알려주는 책이 아닙니다. 이 책은 뇌가 어떤 방식으로 정보를 다루는지 이해하고, 그 흐름에 맞춰 우리의 삶과 환경을 설계하자는 메시지를 담고 있습니다. 정보는 그 자체로 의미가 있는 것이 아니라, 정리될 때 비로소 가치가 생깁니다. 저는 이 책을 통해 뇌를 비판하거나 다그치는 대신, 뇌의 특성을 인정하고 그에 맞게 삶을 조율하는 법을 배웠습니다. 머리가 복잡하다고 느낄 때, 자책하기보다는 잠깐 멈추고 환경을 정리해보면 생각이 더 명확해진다는 것을 몸으로 느꼈습니다. 중요한 건 더 많은 정보를 쌓는 것이 아니라, 지금 가진 정보들을 잘 정리하고 필요한 순간에 꺼내 쓸 수 있도록 준비하는 것입니다. 『정리하는 뇌』는 그 과정에서 우리가 해야 할 작은 변화들을 친절하게 설명해 줍니다. 이 책을 읽고 나면 머릿속이 조금 가벼워지고, 삶이 더 정돈된 느낌이 듭니다. 뇌과학이 이렇게 실생활에 직접 도움이 될 수 있다는 사실이 놀라웠고, 앞으로도 계속 참고하고 싶은 책 중 하나가 되었습니다.